Estudió primero con su tío Justus en Merserbur (a donde fue a los once años al morir su padre, de profesión herrero) y después, a su muerte, con su yerno Johann Adolph Fleischhack. Dotado de un talento excepcional, antes de dedicarse a la flauta aprendió a tocar casi todos los otros instrumentos de viento y cuerda, así como el clavicembalo.
Oberscheden, Göttingen, Baja Sajonia, 39/1/1697 – Postdam, 12/7/1773
En 1714, en calidad de Stapfeider, estuvo en Radeberg y en Prima (Sajonia)
donde conoció los conciertos para violín de Vivaldi y, llamado a Dresde, entabló amistad con el violinista Johann Georg Pisendel.
En 1717, durante una breve estancia en Viena, estudió contrapunto con Jan Disma Zelenka y Johann Joseph Fux.
En 1718 fue oboísta en la capilla polaca de Augusto II, en Dresde; después, continuando con el estudio de composición, se dedicó paralelamente a la flauta siendo discípulo del famoso Pierre-Gabriel Buffardin, primer flautista de la corte de Sajonia, y pronto se convirtió en uno de los mejores virtuosos del instrumento.
En 1723 tocó la flauta en una ópera de Fux, en Praga, y allí conoció y escuchó a Tartini.
En 1725, en Nápoles, fue amigo de Johann Adolph Hasse, Leonardo Leo, Francesco Feo y Alessandro Scarlatti, que escribió algunos solos para él.
Marchósucesivamente a Florencia, Livorno, Bolonia, Padua y Venecia donde en 1726 conoció a Antonio Lotti, Vivaldi, Marcello y Albinoni. Siguió hacia Módena, Reggio Emilia, Parma, Milán, Turín y, finalmente, a través de Ginebra y Lyon, llegó a París, donde estableció gran amistad con el flautista y compositor Michel Blavet, dedicándose a la vida de conciertos durante siete meses.
En 1727 estuvo en Londres y Haendel lo invitó a permanecer allí, pero no aceptó volvierndo al año siguiente a Dresde, donde fue nombrado primer flautista de la CapillaReal..
Ese año conoció a Federico de Prusia, entonces príncipe heredero, que, de visita en la ciudad sajona, solicitó sus servicios como profesor de flauta. Quantz le siguió a Berlín y otras ciudades, aún manteniendo su empleo en la corte de Dresde.
En 1741, Federico II el Grande lo nombró compositor y músico de cámara en la corte de Berlín. Allí permaneció hasta su muerte, beneficiándose del aprecio y la amistad del rey, y trabajando como profesor, intérprete y compositor. En esa corte conoció a Christian Philipp Emmanuel Bach, a Carl Friederich Christian Fasch, a Friedrich Benda y a otros miembros de la Escuela Berlinesa, de la que él mismo fue autorizado exponente.
Para Federico II escribió muchas composiciones que quedaron inéditas: 296 conciertos para una o dos flautas y cuerdas en la línea de los de Vivaldi; unas doscientas sonatas para flauta y bajo, del tradicional tipo barroco y varias piezas para conjunto con flauta. Publicó Sonates italiennes (1729) y Seis sonatas Op. 1 (1734), para flauta y bajo; Seis duetos para dos flautas traversas Op. 2 (1759); Seis sonatas o duetos para dos flautas germanas Op. 3; Neue Kirchenmelodien zu denen geistlichen Lieder der Herr Prof. Gellert(1760) y otras obras instrumentales y vocales. Publicó también, además de su autobiografía, el importante Versuch einer Anweisung, die Fl. traversiere zu spielen (1752) que lo sitúa entre los emjores tratadistas, junto a nombres más modernos como Johann Mattheson o Johann Aldolph Scheibe, evocando asimismo los métodos de Carl Philipp Emmanuel Bach para piano o de Leopold Mozart para violín.
Con la invención para su instrumento de una segunda llave y de un mecanismo para establecer su afinación, así como el citado método para flauta, contribuyó de forma determinante en el desarrollo de la técnica flautística hasta llegar a grandes cotas expresivas y virtuosístas con unas características que conjugaban los estilos francés e italiano, según los gustos galantes de la época. Sus escritos teóricos contienen también normas y consejos sobre formas compositivas y sobre la práctica técnica y expresiva de la ejecución instrumental y vocal, solista y de conjunto, así como expresiones críticas.
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